Die US-Raumfahrtorganisation Nasa will Bodenproben vom Mars auf die Erde holen. Doch zuvor muss die Mission günstiger und weniger komplex werden.

Die Nasa kündigte am Montag (15. April) an, dass sie ihre mit Spannung erwartete, aber problembehaftete Mission, Teile des Mars zur Erde zurückzubringen, drastisch überarbeiten wird. Die Weltraumbehörde erklärte, dass sie die Mars Sample Return Mission weiterhin unterstützt, das Programm aber in nächster Zeit mit einem reduzierten Budget betreiben wird, während sie nach Vorschlägen für eine schnellere und billigere Missionsarchitektur sucht.

Die Mission ist ein ehrgeiziger Versuch, unberührte Teile des roten Planeten zu sichern, die Wissenschaftlern helfen könnten, herauszufinden, ob es dort jemals Leben gab. Doch die Zukunft des Projekts ist seit letztem Herbst ungewiss, als ein unabhängiger Prüfungsausschuss einen düsteren Bericht vorlegte, in dem es hieß, dass die Mission angesichts wahrscheinlicher Kostenüberschreitungen und Verzögerungen eine Überarbeitung des Managements benötige.

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Rückholung von Mars-Proben ist viel zu teuer

In einem Bericht des Gremiums aus dem Jahr 2020 waren die Kosten für die Rückkehr der Proben auf 3,8 bis 4,4 Milliarden Dollar geschätzt worden. Jetzt werden die Kosten für die gesamte Dauer der Mission auf 8,4 bis 10,9 Milliarden Dollar geschätzt, wobei die Proben im Jahr 2040 auf der Erde ankommen sollen.

Damit wären die Kosten für Mars Sample Return ähnlich hoch wie die für das James-Webb-Weltraumteleskop, ein wissenschaftliches und technisches Wunderwerk, das derzeit das Universum aus einer Sonnenumlaufbahn rund eine Million Meilen von der Erde entfernt beobachtet. Das Webb brauchte Jahrzehnte, um in Gang zu kommen, und verschlang mehr Nasa-Wissenschaftsgelder, als man gehofft hatte. Das geschätzte Rückgabedatum 2040 ist „inakzeptabel“, sagte Nasa-Administrator Bill Nelson am Montag in einer Pressekonferenz.

Mars-Proben auf die Erde holen: „Inakzeptabel, dass es 11 Milliarden Dollar kostet“

„Es ist das Jahrzehnt der 2040er Jahre, in dem wir Astronauten auf dem Mars landen werden. Es ist auch inakzeptabel, dass es 11 Milliarden Dollar kostet“, sagte Nelson. Die Kosten für Mars Sample Return fallen in eine Zeit, in der das Wissenschaftsbudget der Nasa nicht ausreicht, um alle Teleskope und Raumsonden zu finanzieren, die bereits in Betrieb oder in Planung sind. Da die Unterstützung des Kongresses für die Mission unklar ist, hat das Jet Propulsion Laboratory der Nasa Anfang des Jahres etwa 8 Prozent seiner Belegschaft entlassen.

Dennoch hat die Rückführung von Mars-Proben oberste Priorität im Rahmen der dekadischen Erhebung der Planetenforschung, bei der die vielversprechendsten Missionen aus der Flut von Vorschlägen ausgewählt werden. Doch die Rückführung von unberührten Marsresten zur Laboranalyse auf der Erde erfordert beispiellose technische Leistungen. Die Nasa und ihre Partner, darunter auch die Europäische Weltraumorganisation Esa, können nicht einfach ein Raumschiff auf die Marsoberfläche schicken und erwarten, dass es wieder abhebt und zur Erde zurückkehrt. Stattdessen erfordert die Mission eine Flotte von Raumschiffen, die als Team zusammenarbeiten.

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Nasa-Rover „Perseverance“ sammelt Proben auf dem Mars

Der Perseverance-Rover, der 2021 auf dem Mars gelandet ist, sammelt und lagert Proben von Marsgestein und -boden im Jezero-Krater, wo nach Ansicht der Wissenschaftler vor mehreren Milliarden Jahren ein Fluss in einen See mündete. Der Rover wird unabhängig vom Probenrückführungsprojekt finanziert.

„Ich denke, man kann mit Fug und Recht behaupten, dass wir uns verpflichtet haben, die dort gelagerten Proben zu bergen“, sagte Nelson. Der ursprüngliche Plan sah vor, dass die Nasa ein weiteres Fahrzeug zur Landung auf dem Mars schickt, um die Proben von Perseverance zu sammeln. Dieses Landefahrzeug wird ein Aufstiegsfahrzeug tragen, das vom Mars abhebt und die Proben in die Umlaufbahn bringt. Dort wird das Material an ein weiteres Raumfahrzeug übergeben, einen Mars-Orbiter, der von der Europäischen Weltraumorganisation gebaut wurde und die Aufgabe hat, die Proben zur Erde zurückzubringen.

Mars: Diese Rover und Raumsonden erforschen den roten Planeten

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Nasa will neue Vorschläge für die Mars-Rückholaktion

Bei dem Briefing forderten die Nasa-Beamten die wissenschaftliche Gemeinschaft und die Industrie auf, neue Ideen vorzuschlagen, die mehr bestehende, bewährte Technologien - und möglicherweise ein einfacheres Verfahren - zur Gewinnung der Proben nutzen. „Wir suchen nach neuen Möglichkeiten, die die Proben früher und zu geringeren Kosten zurückbringen könnten“, sagte der wissenschaftliche Leiter der Nasa, Nicola „Nicky“ Fox, während des Briefings.

G. Scott Hubbard, ein Stanford-Professor, der früher das Mars-Programm der Nasa leitete, sagte in einer E-Mail, er sei erfreut über den „robusten Trommelschlag der Unterstützung“ für die Mission, den Fox und andere Beamte am Montag in einer Nasa-Rathaussitzung zum Ausdruck brachten. Er bezweifelte jedoch, dass eine neue Architektur die Kosten senken und die Mission beschleunigen könnte.

„Eine Zauberlösung, die die Kosten oder den Zeitplan drastisch reduziert, ohne das Risiko wesentlich zu erhöhen, ist schwer vorstellbar“, sagte Hubbard. „Ich würde mich freuen, wenn ich eines Besseren belehrt werde. Bethany Ehlmann, eine Planetenforscherin am Caltech und Präsidentin der Planetary Society, sagte, die Nasa müsse den Willen aufbringen, eine Arbeit zu Ende zu bringen, die bereits mit Perseverance begonnen wurde.

„Ich bin zuversichtlich, dass wir die technologischen Voraussetzungen für eine Probenrückführung haben. Aber wenn wir uns entscheiden, Dinge zu tun, die schwierig sind, müssen wir uns dazu entschließen, sie zu tun und die Herausforderungen gemeinsam zu meistern“, sagte Ehlmann. „Was wir brauchen, ist die Führung und das Engagement, es zu tun“.

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Dieser Artikel war zuerst am 15. April 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.

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